Le front d’Orient : l’autre guerre mondiale

Il n’y a pas qu’à Verdun ou au chemin des Dames que les Français ont combattu durant la Première Guerre mondiale, mais aussi en Orient. C’est de là qu’est partie la mèche qui a déclenché les hostilités. Les Balkans ont connu plusieurs guerres au cours des années 1900-1913 qui avaient pour finalités de permettre l’indépendance des peuples contre l’empire austro-hongrois et l’Empire ottoman. Les années 1912-1913 voient ainsi les Bulgares, les Serbes et les Grecs se révolter contre les grandes puissances. C’est dans ce contexte de guerres balkaniques que s’inscrit l’attentat contre l’héritier de la couronne d’Autriche, François-Ferdinand. Le conflit est donc à l’origine localisé. Lorsque Vienne réagit puis lance un ultimatum à Belgrade, elle ne pense pas à une guerre continentale, mais à une guerre régionale, comme cela se déroule depuis près de vingt ans. Mais par le jeu des alliances et des rancœurs, ce conflit local entraîne tout le continent européen.

L’échec des Dardanelles

Français et Anglais interviennent dans les Balkans dès 1915, avec la fameuse expédition des Dardanelles menée par Winston Churchill (mars 1915-janvier 1916). C’est la péninsule de Gallipoli que les Alliés tentent d’enlever, qui contrôle la rive nord des Dardanelles. C’est un échec cuisant. Les Ottomans tiennent ce territoire très bien fortifié et les Alliés n’arrivent pas à débarquer et à prendre position. La maladie touche les troupes qui connaissent alors de lourdes pertes. C’est la plus grande victoire turque dans le conflit, où s’illustre un jeune officier qui prend du galon, Mustapha Kemal, qui prend le contrôle de la Turquie quelques années plus tard. Australiens et Néo-Zélandais se sont illustrés dans cette bataille, qui est commémorée comme un grand événement dans ces pays. Ils célèbrent le débarquement du 25 avril, baptisé journée de l’ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps), qui est la principale commémoration de la Grande Guerre chez eux.

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