Le relief de la France

Dans son ensemble la France est un bas pays, les régions de plaines l’emportent sur celles de haute montagne. L’altitude moyenne de la France ainsi de 342 mètres, ce qui est toutefois supérieur à celle de l’Europe : 297 mètres. Mais 62% du territoire est situé à moins de 250 mètres d’altitude. Le relief de la France est caractérisé par deux lignes directrices, deux grandes lignes de forme sinusoïdale, qui permettent d’en dégager son organisation topographique. A l’Ouest se trouve une France des horizons calmes, et à l’Est une France cloisonnée. A l’Ouest se trouve les plaines, les collines, les bas plateaux, les estuaires et les marais. A l’Est les hauts plateaux, les volcans, les moyennes et hautes montagnes et les vallées encaissées. Une ligne en S, de direction méridienne joint ainsi Bayonne aux sommets des Vosges, en passant par la bordure occidentale du Massif Central. Cette ligne sert de ligne de partage des eaux entre le domaine atlantique et le domaine méditerranéen.

Ces considérations seraient de la pure érudition si le rôle du relief n’était pas déterminant dans l’organisation de l’espace français. Les grandes vallées sont des axes de communication aisés : vallée de la Seine, du Rhône, de la Garonne, qui ont une orientation Nord/Sud, et vallée de la Loire, avec une orientation Est/Ouest, et qui permet ainsi de rejoindre les deux pôles du territoire. Les principaux seuils, Poitou, Lauragais, Bourgogne, Porte d’Alsace, facilitent les franchissements d’un bassin à l’autre, quand les hautes terres centrales et les montagnes périphériques font obstacle aux liaisons est/Ouest, et aux relations avec les autres pays. Le Massif Central a ainsi longtemps été un espace enclavé, en marge du territoire national, bien qu’il en fût le centre géographique, et il a fallu de colossaux efforts financiers pour construire des voies ferrées et des autoroutes le traversant et assurer ainsi son désenclavement et son rattachement à l’espace national.